Meksiko mengalahkan Amerika Serikat 2-1 untuk mempertahankan Piala Emas CONCACAF dan mengangkat gelar juara untuk yang ke-10 kalinya pada hari Minggu.
Gol sundulan di menit ke-77 dari kapten Meksiko, Edson Alvarez, melengkapi kemenangan dari ketertinggalan setelah pertandingan yang berlangsung sengit antara rival bebuyutan Amerika Utara dan tuan rumah Piala Dunia 2026.
Kemenangan ini merupakan hasil yang pantas didapatkan Meksiko setelah mendominasi untuk waktu yang lama atas tim Amerika Serikat asuhan Mauricio Pochettino yang tidak berpengalaman, yang datang ke turnamen tanpa beberapa pemain utama mereka.
Gol kemenangan dari Alvarez menutup sebuah kisah dongeng yang kembali ke Houston setelah ia tertatih-tatih dan menangis di tempat yang sama pada pertandingan pembuka Meksiko di Copa America tahun lalu.
“Ini adalah momen yang sangat emosional bagi saya,” ujar sang gelandang West Ham setelah pertandingan.
“Sejak saya tiba di Houston, saya terus memikirkan patah hati itu. Saya hanya meminta kehidupan untuk memberikan saya satu kegembiraan lagi.”
Amerika Serikat mengawali pertandingan dengan awal yang baik ketika bek tengah Chris Richards mencetak gol sundulan yang membawa tuan rumah memimpin di menit keempat di depan kurang dari 71,000 penonton di NRG Stadium.
Tendangan bebas Sebastian Berhalter yang dilepaskan dengan sempurna membuat lini pertahanan Meksiko panik dan pemain bertahan Crystal Palace, Richards, membungkuk untuk melakukan sundulan keras yang membentur bagian bawah tiang gawang dan melewati garis gawang.
Upaya di awal pertandingan tersebut menjadi peluang terbaik AS di babak pertama yang sebagian besar dikuasai Meksiko.
Pemain muda Meksiko berusia 16 tahun, Gilberto Mora, mengancam untuk menyamakan kedudukan di menit ke-24, namun tendangan melengkungnya masih dapat diselamatkan oleh kiper AS, Matt Freese.
Tiga menit kemudian Meksiko menyamakan kedudukan.
Marcel Ruiz memberikan umpan yang luar biasa kepada penyerang veteran Raul Jimenez, yang melepaskan tembakan yang tak terbendung ke atap gawang.
Jimenez merayakannya dengan membuat kaus bertuliskan nama dan nomor punggung 20 mendiang mantan rekan setimnya di Wolverhampton Wanderers, Diogo Jota, bintang Liverpool dan Portugal yang meninggal dalam kecelakaan mobil di Spanyol pekan lalu.
“Dia adalah rekan setim yang hebat selama dua tahun saya di Wolves,” jelas Jimenez setelah pertandingan.
“Kami sering berkomunikasi, kami berbagi momen dan masa-masa indah di sana, memainkan peran penting dalam pencapaian Wolves selama periode tersebut.
“Sangat sulit untuk mendengar berita tentang seseorang yang begitu dekat dengan Anda yang merupakan teman baik.”
Meksiko terus mengukir peluang-peluang yang lebih baik dan tendangan mendatar Roberto Alvarado memaksa Freese melakukan penyelamatan bagus di menit ke-35.
Sang penjaga gawang harus kembali waspada lima menit kemudian, menepis tendangan keras Mora yang mengarah ke pojok atas gawang.
Alex Freeman hampir saja membawa Amerika Serikat kembali unggul di babak pertama setelah memanfaatkan keraguan kiper Angel Malagon, namun sundulannya masih membentur wajah penjaga gawang Meksiko.
Babak kedua mengikuti pola yang sama, dengan Meksiko terlihat lebih mengancam saat Amerika Serikat kesulitan untuk menciptakan peluang.
Terobosan akhirnya terjadi 13 menit sebelum pertandingan berakhir, ketika sontekan Johan Vazquez dari tendangan bebas disambut oleh Alvarez yang melepaskan sundulan ke dalam gawang.
Gol tersebut dinyatakan offside, tetapi tayangan ulang menunjukkan bahwa Alvarez jelas-jelas berada dalam posisi onside dan VAR membatalkan keputusan tersebut dan memberikan Meksiko rekor Piala Emas ke-10, tiga lebih banyak dari Amerika Serikat.
“Jelas kami kecewa karena tidak bisa meraih kemenangan,” kata kapten AS, Tim Ream.
“Kami memulai pertandingan dengan sangat baik dan kemudian mereka jelas menguasai permainan di paruh kedua babak pertama.
“Kami hanya kehilangan sedikit ketenangan saat kami memenangkan bola, untuk mencoba dan sedikit memainkan tempo permainan.”
