Memulai perjalanan mereka di Grup D Piala Dunia 2026, Amerika Serikat dan Paraguay akan berusaha meraih hasil positif saat keduanya bertanding di Los Angeles pada hari Sabtu.
Di grup yang juga dihuni Australia dan Turki, baik tuan rumah bersama maupun lawan mereka dari Amerika Selatan menyadari bahwa hanya finis di dua besar yang akan menjamin lolos ke babak gugur.
Sebagai salah satu dari tiga negara yang menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia musim panas ini, Amerika Serikat akan bergabung dengan tetangganya, Meksiko dan Kanada, dalam upaya memaksimalkan keunggulan sebagai tuan rumah.
Tim asuhan Mauricio Pochettino terhindar dari proses kualifikasi CONCACAF, sehingga pelatih asal Argentina itu memiliki waktu hampir dua tahun untuk merencanakan dan mempersiapkan turnamen ini, namun setiap pertandingan akan sangat menentukan mulai saat ini.
Tak lama setelah mencatatkan kemenangan impresif 3-2 atas Senegal, pertandingan pemanasan terakhir mereka berakhir dengan kekalahan akhir pekan lalu, saat mereka kalah 2-1 dari Jerman meskipun Antonee Robinson sempat menyamakan kedudukan dengan gol yang menakjubkan.
Skuad 26 pemain Pochettino kemudian terbang dari Chicago ke California, di mana persiapan dimulai untuk laga pertama Grup D mereka – yang berpotensi menentukan arah kampanye mereka ke depan.
Berada di peringkat ke-16 dunia, tim Stars and Stripes kini bersiap untuk Piala Dunia ke-12 mereka, dan mereka akan berupaya setidaknya menandingi pencapaian mereka hingga babak 16 besar di kandang sendiri pada tahun 1994.
Sejak finis di peringkat ketiga pada edisi perdana hampir seabad yang lalu, pencapaian terbaik Amerika Serikat adalah lolos ke perempat final pada tahun 2002, meskipun mereka telah berhasil mencapai babak gugur dalam tiga penampilan terakhir mereka.
Dengan semua pertandingan grup akan digelar di kandang sendiriβdi Los Angeles dan Seattleβpertandingan pembuka akan mempertemukan mereka dengan Paraguay di ajang Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 96 tahun; saat itu, AS menang 3-0.
Termasuk turnamen yang sudah lama berlalu itu, Paraguay baru memenangkan satu dari delapan laga pembuka Piala Dunia hingga saat ini, sementara mereka gagal menang dalam dua pertandingan sebelumnya melawan tuan rumah.
Terlepas dari sejarah, La Albirroja hanya bersyukur bisa tampil untuk kesembilan kalinya di ajang terbesar sepak bola dunia, setelah finis di peringkat keenam pada kualifikasi CONMEBOL.
Dipimpin oleh Gustavo Alfaroβpelatih Argentina ketiga yang menangani Paraguay di Piala Duniaβmomen puncak tak terbantahkan adalah kemenangan 2-1 atas juara dunia Argentina.
Tim Alfaro kemudian dikalahkan 2-1 oleh AS dalam laga persahabatan November lalu, namun mereka telah memenangkan tiga dari empat pertandingan berikutnya, termasuk kemenangan kandang 4-0 atas Nikaragua pekan lalu.
Sebagai tim yang pragmatis, yang rela menyerahkan penguasaan bola dan memprioritaskan situasi bola mati, sedikit yang mengharapkan tim Amerika Selatan ini melaju jauh, artinya mereka tidak terbebani oleh tekanan ekspektasi.
Kini di putaran final Piala Dunia pertama sejak 2010 – di mana mereka mencetak rekor nasional dengan mencapai perempat final – Paraguay berharap dapat memanfaatkan status mereka yang tidak diunggulkan dan merusak pesta Amerika Serikat.
Head to head:
30/03/11 Amerika Serikat 0 – 1 Paraguay
03/07/07 Amerika Serikat 1 – 3 Paraguay
07/07/03 Amerika Serikat 2 – 0 Paraguay
17/07/30 Amerika Serikat 3 – 0 Paraguay
Lima Pertandingan Terakhir Amerika Serikat:
22/05/16 Puerto Rico 1 – 3 Amerika Serikat
26/05/16 Amerika Serikat 1 – 0 Ekuador
29/05/16 Amerika Serikat 4 – 0 Bolivia
04/06/16 Amerika Serikat 0 – 2 Kolombia
08/06/16 Amerika Serikat 4 – 0 Kosta Rika
Lima Pertandingan Terakhir Paraguay:
25/03/16 Ekuador 2 – 2 Paraguay
30/03/16 Paraguay 2 – 2 Brasil
29/05/16 Meksiko 1 – 0 Paraguay
05/06/16 Kosta Rika 0 – 0 Paraguay
08/06/16 Kolombia 2 – 1 Paraguay
Perkiraan Susunan Pemain:
Amerika Serikat: Freese; Freeman, M. Robinson, Ream; Dest, McKennie, Adams, A. Robinson; Pulisic, Tillman; Balogun.
Paraguay: Gill; Caceres, G. Gomez, Alderete, Alonso; Bobadilla, Cubas; D. Gomez, Enciso, Almiron; Sanabria.
Baca juga artikel: Gordon Tampil Meyakinkan Di Laga Persahabatan Sebelum Ke PD
