Italia Wajib Waspada, Irlandia Utara Siap Kejutkan

Salah satu tim akan melaju ke final, sementara yang lain harus kembali absen di Piala Dunia, saat Irlandia Utara bertandang ke Italia untuk pertandingan semifinal playoff Piala Eropa pada Jumat dini hari WIB.

Pemenang dari pertandingan krusial di Bergamo ini kemudian akan bertandang ke Wales atau Bosnia-Herzegovina, dengan tiket ke putaran final dunia tahun ini sebagai taruhannya.

Italia memang empat kali menjadi juara dunia—terakhir kali dua dekade lalu—tetapi meskipun berhasil menjuarai Euro 2021 yang tertunda, mereka terakhir kali tampil di panggung dunia sekitar tujuh tahun sebelumnya.

Ini adalah kampanye kualifikasi Piala Dunia ketiga berturut-turut mereka yang berakhir dengan lolos ke babak playoff, setelah kekalahan menyakitkan dari Swedia dan Makedonia Utara.

Pada September lalu, Azzurri memulai Grup I dengan kekalahan 3-0 di kandang lawan dari Norwegia, yang memaksa mantan pelatih Luciano Spalletti untuk mundur; di bawah pelatih baru Gennaro Gattuso, mereka mencatatkan enam kemenangan beruntun sebelum kembali menghadapi Norwegia.

Membutuhkan selisih kemenangan yang besar untuk merebut posisi teratas – dan, dengan itu, kualifikasi langsung – tim asuhan Gattuso justru berakhir dengan kekalahan menyedihkan lainnya, saat Erling Haaland mencetak dua gol dalam kemenangan tandang yang mengejutkan.

Mengutip reaksi marah penonton atas kekalahan 4-1 di Milan itu, pemenang Piala Dunia 2006 Gattuso meminta agar pertandingan pekan ini dimainkan di Bergamo yang berdekatan, bukan di kandang lamanya, San Siro.

Dengan pertimbangan bahwa stadion yang lebih kecil bisa menguntungkan Italia, ia kini harus memimpin La Nazionale menuju pertandingan penentuan playoff yang menegangkan dengan mengalahkan Irlandia Utara.

Bertekad untuk menghindari nasib menjadi juara dunia sebelumnya pertama yang gagal lolos ke tiga Piala Dunia berturut-turut, Azzurri kini akan menghadapi lawan yang terakhir kali mengalahkan mereka pada tahun 1958.

Kedua tim terakhir kali bertemu lima tahun lalu, ketika hasil imbang 0-0 di Windsor Park menggagalkan Italia untuk lolos otomatis ke Piala Dunia 2022 di Qatar dan berujung pada ‘disastro’ yang terkenal melawan Makedonia Utara.

Meskipun Irlandia Utara berjuang keras untuk hasil tersebut di Belfast, mereka telah kalah dalam semua tujuh kunjungan sebelumnya ke Italia dengan skor agregat 16-2, gagal mencetak gol dalam enam kesempatan.

Faktanya, mereka terakhir kali mencetak gol melawan Azzurri dalam pertandingan persahabatan pada 1961, sehingga sejarah akan sangat tidak berpihak pada tim tamu pada laga mendatang.

Pada akhirnya, dalam upaya meraih penampilan pertama di putaran final Piala Dunia setelah 40 tahun, Irlandia Utara memang hampir lolos ke Rusia 2018 namun kalah 1-0 secara agregat dari Swiss di babak playoff.

Kali ini, mereka harus menang di tanah Italia, lalu mengalahkan Wales atau Bosnia agar dapat bergabung dengan tuan rumah bersama Kanada, Swiss, dan Qatar di Grup B.

Meskipun hanya finis di posisi ketiga Grup A kualifikasi Eropa, setelah kalah baik di kandang maupun tandang dari Jerman, Irlandia Utara lolos ke babak playoff ini berkat penampilan mereka di UEFA Nations League.

Sepuluh tahun setelah penampilan gemilang mereka di Euro 2016, Michael O’Neill kembali memimpin tim – di samping perannya di klub Blackburn Rovers – dan bertekad membawa skuad muda ini hingga ke Amerika Utara.

Namun, tiga kemenangan tandang terakhir Irlandia Utara dalam kompetisi resmi adalah melawan tim-tim lemah seperti Lithuania, San Marino, dan Luxembourg, sementara mereka kalah dalam enam lawatan terakhir ke tim-tim yang berada di peringkat 20 besar dunia FIFA.

Head to head:

16/11/21 Irlandia Utara 0 – 0 Italia
26/03/21 Italia 2 – 0 Irlandia Utara
12/10/11 Italia 3 – 0 Irlandia Utara
09/10/10 Irlandia Utara 0 – 0 Italia
07/06/09 Italia 3 – 0 Irlandia Utara

Lima Pertandingan Terakhir Italia:

17/11/25 Italia 1 – 4 Norwegia
14/11/25 Moldova 0 – 2 Italia
15/10/25 Italia 3 – 0 Israel
12/11/25 Estonia 1 – 3 Italia
09/09/25 Israel 4 – 5 Italia

Lima Pertandingan Terakhir Irlandia Utara:

18/11/25 Irlandia Utara 1 – 0 Luksemburg
15/11/25 Slovakia 1 – 0 Irlandia Utara
14/10/25 Irlandia Utara 0 – 1 Jerman
11/10/25 Irlandia Utara 2 – 0 Slovakia
08/09/25 Jerman 3 – 1 Irlandia Utara

Perkiraan Susunan Pemain:

Italia: Donnarumma; Calafiori, Mancini, Bastoni; Cambiaso, Tonali, Locatelli, Barella, Dimarco; Kean, Retegui.

Irlandia Utara: P. Charles; Hume, McConville, Brown, McNair, Devenny; Saville, S. Charles, McCann; Price, Reid.

Baca juga artikel: Vinicius Cetak Dua Gol, Madrid Menang Meski 10 Pemain