CFR Cluj akan menjamu Braga di Transylvania, Rumania, pada Kamis malam untuk leg pertama babak kualifikasi ketiga Liga Europa.
Kedua klub membutuhkan waktu tambahan untuk lolos ke babak kedua pekan lalu, dan kini akan bersaing untuk mendapatkan tempat di babak playoff, di mana Lincoln Red Imps dari Gibraltar atau Noah dari Armenia menanti.
Finis di posisi kedua jauh di belakang juara FCSB di Rumania musim lalu berarti Cluj telah memulai musim mereka dengan penuh peristiwa, meskipun baru memasuki minggu pertama Agustus.
Tim asuhan Dan Petrescu harus memulai dari babak pertama kualifikasi Liga Europa, dan meskipun hal itu telah mempengaruhi performa domestik mereka di awal musim, mereka kini berada di ambang fase liga.
Setelah kalah di Super Cup dari FCSB, Cluj segera bangkit dengan mengalahkan Paks dari Hungaria dengan skor agregat 3-0, sebelum menang dalam pertandingan yang sangat ketat melawan Lugano di babak sebelumnya.
Klub Swiss tersebut mencapai babak 16 besar Liga Konferensi musim lalu, tetapi Cluj menang 1-0 secara agregat dalam pertandingan mereka pekan lalu, dengan tim Petrescu selamat dari dua gol yang dianulir berkat VAR, sebelum Sheriff Sinyan mencetak gol penentu pada menit ke-96.
Cluj telah dua kali lolos ke Conference League, tetapi sudah lima tahun sejak mereka terakhir kali lolos ke babak utama Europa League, dan mereka harus menciptakan kejutan besar untuk melakukannya kali ini.
Jelas bahwa fokus mereka saat ini sepenuhnya tertuju pada kompetisi Eropa, karena performa mereka di liga sangat buruk di awal musim, dengan klub asal Transylvania ini berada di peringkat keempat dari bawah, dengan hanya empat poin dari empat pertandingan.
Dua pertandingan kandang liga melawan Arges dan Universitatea Craiova, di antara leg kedua melawan Lugano, berakhir dengan kekalahan, dan Cluj terancam tertinggal jauh dari persaingan sejak awal.
Banyak pendukung Cluj pasti mengingat pertemuan terakhir dan satu-satunya mereka melawan Braga, selama kampanye fase grup Liga Champions 2012-13 yang tak terlupakan, ketika mereka mengalahkan klub Portugal itu di kandang dan tandang, serta menang di Old Trafford untuk finis ketiga di grup yang sangat sulit yang juga termasuk Galatasaray.
Kualifikasi Liga Champions jarang terjadi bagi Braga, yang merupakan klub keempat tradisional di Portugal, tetapi mereka memiliki peluang besar untuk kembali ke Liga Europa musim ini, terutama mengingat lawan-lawan yang menguntungkan yang menanti jika mereka lolos dari babak ini.
Terakhir kali Braga berhadapan dengan klub Romania di babak kualifikasi, mereka dikejutkan oleh klub yang kini sudah bubar, Pandurii Targu Jiu, pada tahun 2013. Namun, sejak saat itu, mereka hanya gagal sekali dalam babak kualifikasi dalam 10 musim terakhir.
Braga berpartisipasi dalam fase liga kompetisi ini setahun yang lalu, tetapi gagal lolos ke babak gugur dalam keadaan yang memilukan, finis di peringkat ke-25, hanya satu peringkat di bawah batas lolos.
Sudah 15 tahun sejak klub ini menjadi finalis, kalah dari Porto di Dublin, tetapi sejak itu mereka hanya berhasil mencapai babak perempat final sebagai pencapaian terbaik, sementara tidak terlalu dekat dengan gelar di kandang.
Hal itu diperkirakan akan terulang lagi, sehingga manajer Carlos Vicens akan bertekad membawa klub ini menjalani perjalanan piala yang berkesan, baik di level domestik maupun di Eropa.
Musim domestik Braga baru akan dimulai pada akhir pekan mendatang di kandang melawan Tondela, sehingga dua leg melawan Levski Sofia di babak sebelumnya tetap menjadi dua pertandingan mereka sejauh ini, dan tim Vicens jelas mengecewakan.
Meskipun menjadi favorit besar, Braga juga membutuhkan gol di babak tambahan untuk menentukan hasil pertandingan, lolos dengan skor agregat 1-0 melawan tim Bulgaria, menimbulkan beberapa keraguan yang tidak ada saat mereka memenangkan semua lima pertandingan persahabatan untuk mempersiapkan musim ini.
Head to head:
20/11/12 CFR Cluj 3 – 1 Braga
19/09/12 Braga 0 – 2 CFR Cluj
Lima Pertandingan Terakhir CFR Cluj:
04/08/25 CFR Cluj 2 – 3 CS Universitatea Craiova
01/08/25 CFR Cluj 1 – 0 Lugano
27/07/25 CFR Cluj 0 – 2 FC Arges Pitesti
25/07/25 Lugano 0 – 0 CFR Cluj
21/07/25 Rapid Bucuresti 1 – 1 CFR Cluj
Lima Pertandingan Terakhir Braga:
01/08/25 Braga 1 – 0 Levski Sofia
25/07/25 Levski Sofia 0 – 0 Braga
20/07/25 Braga 3 – 1 Celta
17/07/25 Braga 2 – 0 Moreirense
12/07/25 Panathinaikos 1 – 2 Braga
Perkiraan Susunan Pemain:
CFR Cluj: Hindrich; Bosec, Sinyan, Ilie, Camora; Fica, Djokovic, Korenica; Nkololo, Munteanu, Postolachi.
Braga: Hornicek; Vitor Carvalho, Paulo Oliveira, Niakate, Lagerbielke; Dorgeles, Joao Moutinho, Gorby; Ricardo Horta, Fran Navarro, Zalazar.
