Bertemu di Istanbul dalam laga final Liga Europa 2026, Aston Villa yang menjadi favorit turnamen dan Freiburg yang tak diunggulkan namun gigih akan sama-sama berjuang meraih gelar pada Kamis dini hari WIB.
Sementara tim asal Inggris itu telah menunggu selama 30 tahun untuk meraih gelar bergengsi, masa paceklik lawan mereka sudah berlangsung lebih dari satu abad.
Setelah mencapai semifinal Conference League pada 2024 dan perempat final Liga Champions musim lalu, Aston Villa bertekad untuk melangkah lebih jauh dan merebut trofi Eropa pertama mereka dalam lebih dari satu generasi.
Beberapa dekade telah berlalu sejak klub asal Midlands ini mengalahkan Bayern Munich untuk dinobatkan sebagai raja Eropa, namun kini mereka akan menghadapi tim Jerman lainnya dengan gelar Liga Europa sebagai taruhannya.
Dalam perjalanan menuju final, Villa memenangkan semua pertandingan kecuali satu saat mereka finis di posisi kedua pada fase grup, sebelum dengan mudah mengalahkan Lille dan Bologna untuk melaju ke laga semifinal melawan Nottingham Forest.
Meskipun Forest memimpin dalam laga all-English yang dinanti-nantikan, rival mereka di Premier League itu kemudian menampilkan performa luar biasa pada leg kedua di Villa Park.
Kapten senior John McGinn dengan tepat mencetak dua gol terakhir dalam kemenangan kandang telak 4-0, saat The Villans menghidupkan kembali impian meraih trofi besar pertama mereka sejak 1996.
Setelah bermain imbang 2-2 dengan Burnley, Villa kemudian menjalani persiapan yang sempurna untuk lawatan ke Turki pekan ini, dengan mencetak empat gol ke gawang Liverpool pada Jumat malam.
Hasil tersebut tidak hanya membawa pasukan Unai Emery menyalip tim tamu dan naik ke peringkat keempat, tetapi juga memastikan tiket Liga Champions dengan satu pertandingan tersisa, sehingga mereka bisa sepenuhnya fokus pada laga mendatang nanti.
Diprediksi akan memulai final sebagai favorit, tak ada tim yang meraih lebih banyak kemenangan di kompetisi Eropa daripada Villa (26) sejak awal musim 2023-24, sementara hanya Arsenal (19) yang mencatatkan lebih banyak clean sheet (16).
Selain itu, manajer asal Basque ini adalah ahli yang teruji di level ini: sebagai pemenang Liga Europa empat kali, Emery akan menjadi pelatih kedua yang melatih empat klub berbeda di final UEFA, mengikuti jejak Jose Mourinho.
Setelah baru saja merayakan kemenangan ke-600 dalam kariernyaβdan yang ke-107 di Aston Villaβsatu kemenangan lagi akan meninggalkan warisan abadi di kubu biru-merah Birmingham.
Tiga dekade mungkin telah berlalu sejak kesuksesan signifikan terakhir Villa – tidak termasuk final playoff Championship 2019 – namun Freiburg bertekad meraih gelar pertama mereka, 122 tahun setelah didirikan.
Membangun atas kerja gemilang mantan manajer Christian Streich, yang memimpin mereka dari 2011 hingga 2024, kampanye Liga Europa ketiga klub Black Forest ini dalam empat tahun terakhir telah terbukti menjadi yang terbaik sejauh ini.
Ini merupakan perjalanan yang benar-benar luar biasa, mengingat sumber daya mereka yang terbatas, karena tim asuhan Julian Schuster tak terkalahkan dalam tujuh pertandingan fase grup pertama sebelum mencetak gol demi gol di babak gugur.
Setelah mengalahkan Genk dengan agregat 5-2, mereka melaju mulus melewati Celta Vigo di perempat final, menang dengan agregat 6-1 untuk melaju ke semifinal melawan Braga.
Meskipun kalah 2-1 pada leg pertama di Portugal, kartu merah di awal pertandingan membuat Braga harus bermain dengan 10 orang saat bertandang ke Jerman Selatan, sebelum gol dari Lukas Kubler dan Johan Manzambi membawa Freiburg unggul.
Meskipun tim tamu kemudian menciptakan akhir yang menegangkan dengan memperkecil ketertinggalan, tuan rumah tetap bertahan untuk mencapai final, menorehkan sejarah baru bagi klub asal Breisgau ini.
Kekuatan serangan yang mengesankan tentu saja berperan penting. Mencetak setidaknya tiga gol dalam empat dari enam pertandingan sistem gugur telah membawa total gol mereka menjadi 25 sejauh ini, dan hanya sesama finalis Aston Villa yang mencetak lebih banyak (28).
Pasukan Schuster kembali tampil gemilang akhir pekan lalu, menghancurkan RB Leipzig 4-1 untuk mengamankan posisi ketujuh di Bundesliga dan memastikan kualifikasi ke Liga Konferensi musim depan.
Tentu saja, mereka bisa naik ke posisi yang belum pernah terjadi sebelumnya di Liga Champions dengan mengalahkan Villa, tetapi akhirnya mengangkat trofi akan berarti jauh lebih dari itu.
Head to head:
Kedua tim belum pernah bertemu sebelumya
Lima Pertandingan Terakhir Freiburg:
16/05/26 Freiburg 4 – 1 RB Leipzig
10/05/26 Hamburger SV 3 – 2 Freiburg
08/05/26 Freiburg 3 – 1 Braga
04/05/26 Freiburg 1 – 1 Wolfsburg
01/05/26 Braga 2 – 1 Freiburg
Lima Pertandingan Terakhir Aston Villa:
16/05/26 Aston Villa 4 – 2 Liverpool
10/05/26 Burnley 2 – 2 Aston Villa
08/05/26 Aston Villa 4 – 0 Nottingham Forest
04/05/26 Aston Villa 1 – 2 Tottenham
01/05/26 Nottingham Forest 1 – 0 Aston Villa
Perkiraan Susunan Pemain:
Freiburg: Atubolu; Kubler, Ginter, Lienhart, Treu; Eggestein, Hofler; Beste, Manzambi, Grifo; Matanovic.
Aston Villa: Martinez; Cash, Konsa, Torres, Digne; Lindelof, Tielemans; McGinn, Rogers, Buendia; Watkins.
Baca juga artikel: Gol Havertz Membawa Tim Asuhan Arteta Ke Ambang Juara Liga
