Perjalanan Hearts di Liga Europa akan berakhir kecuali mereka mampu menciptakan salah satu kebangkitan terbesar dalam sejarah sepak bola Eropa saat menjamu Benfica di Tynecastle Park pada Jumat dini hari WIB.
Kedua tim bertemu di ibu kota Portugal pekan lalu, di mana Jambos dihancurkan 6-1 saat tuan rumah menampilkan performa dominan dengan enam gol yang dicetak oleh enam pemain berbeda.
Setelah hari terakhir musim Scottish Premiership yang menghancurkan pada bulan Mei, Hearts kesulitan bangkit dari kekecewaan melihat harapan gelar mereka sirna akibat kekalahan 3-1 di kandang Celtic asuhan Martin O’Neill, yang akhirnya menjadi juara.
The Jambos nyaris saja menjadi tim pertama di luar Celtic dan Rangers yang memenangkan gelar juara Skotlandia sejak Aberdeen pada 1985, namun pada akhirnya gagal dengan selisih yang sangat tipis sebelum menjalani musim panas yang sulit.
Manajer Derek McInnes, yang telah membawa mereka begitu dekat dengan kemenangan bersejarah, hengkang ke Rangers, sementara kapten Lawrence Shankland dan gelandang kunci Cammy Devlin juga meninggalkan ibu kota Skotlandia untuk bergabung dengan klub biru di Glasgow, sehingga Hearts harus menjalani proses pembangunan kembali yang signifikan.
Wouter Vrancken didatangkan dari klub Belgia Sint-Truiden untuk memimpin proses tersebut, dengan Hearts memulai musim ini di babak kualifikasi Liga Champions dan berharap bisa meraih hasil yang lebih baik di Liga Utama Skotlandia.
Namun, pelatih asal Belgia itu mengalami awal yang sulit selama berkarier di Skotlandia, dengan hanya meraih satu kemenangan dari lima pertandingan pertamanya.
Empat kekalahan dari lima pertandingan pembuka membuat Hearts kehilangan tempat di babak kualifikasi Liga Champions kepada Sturm Graz, sebelum harus menelan kekalahan pada laga pembuka musim liga mereka, setelah kehilangan keunggulan 1-0 dan akhirnya kalah 2-1 dari Aberdeen.
Mereka kemudian bertandang ke Portugal setelah menelan tiga kekalahan beruntun, di mana kekalahan telak 6-1 berpotensi meninggalkan bekas psikologis.
Meskipun kebobolan 14 kali sejak kedatangan Vrancken, Jambos akhirnya meraih kemenangan pertama mereka musim ini pada akhir pekan lalu, dengan mengalahkan Dundee United 4-0 di kandang secara meyakinkan, di mana gol yang tercipta dalam empat menit pertama menghilangkan segala kekhawatiran akan efek sisa kekalahan di kompetisi Eropa.
Adapun Benfica, mereka bertandang ke Edinburgh dengan satu kaki sudah berada di fase grup Liga Europa, menyadari bahwa hanya kekalahan yang luar biasa yang dapat menghalangi mereka untuk lolos.
Seperti lawan mereka, The Eagles juga sedang mencari manajer baru selama musim panas setelah Jose Mourinho ditunjuk sebagai manajer baru Real Madrid, meninggalkan Benfica setelah tim tersebut tak terkalahkan di liga musim lalu dan finis di posisi ketiga.
Klub raksasa Portugal itu menunjuk mantan pelatih Everton dan Fulham, Marco Silva, yang kembali ke tanah airnya setelah hampir satu dekade berkarier di Inggris.
Masa kepelatihan Silva dimulai dengan kurang mulus ketika Benfica menderita kekalahan mengejutkan 2-1 saat bertandang ke St Gallen, tetapi The Eagles dengan cepat melupakan kekalahan itu dengan menghancurkan tim Swiss tersebut 5-0 pada leg kedua sebelum mengalahkan Hearts 6-1 di Lisbon pekan lalu, yang berarti raksasa Portugal ini telah mencetak 12 gol dalam tiga penampilan Eropa mereka musim ini.
Meskipun tampil sangat tajam di Eropa, Benfica gagal meraih kemenangan pada laga perdana di kompetisi domestik, setelah ditahan imbang 2-2 oleh Academico Viseu pada hari pembukaan musim ini.
Head to head:
06/08/26 Benfica 6 – 1 Hearts
05/10/60 Benfica 3 – 0 Hearts
29/09/60 Hearts 1 – 2 Benfica
Lima Pertandingan Terakhir Hearts:
09/08/26 Hearts 4 – 0 Dundee United
07/08/26 Benfica 6 – 1 Hearts
01/08/26 Aberdeen 2 – 1 Hearts
29/07/26 Hearts 0 – 2 Sturm Graz
22/07/26 Sturm Graz 4 – 0 Hearts
Lima Pertandingan Terakhir Benfica:
10/08/26 Benfica 2 – 2 Academico De Viseu
07/08/26 Benfica 6 – 1 Hearts
31/07/26 Benfica 5 – 0 St. Gallen
25/07/26 Benfica 5 – 1 Belenenses
24/07/26 St. Gallen 2 – 1 Benfica
Perkiraan Susunan Pemain:
Hearts: Reus; Altena, McEntee, Findlay, Milne; Miller, Mendy, Spittal, Kerjota;Β Sabri Guendouz, Kabore.
Benfica: Soares; Bah, Araujo, Lenglet, Dahl; Barreiro, Barrenechea; Prestianni, Schjelderup, Lukebakio; Duran.
Baca juga artikel: Araujo Dari Barcelona Dipinjamkan Ke Liverpool
