Piala Dunia 2026 akan dimulai pada Jumat dini hari WIB ketika tuan rumah bersama Meksiko menghadapi Afrika Selatan dalam pertandingan pembuka Grup A di Estadio Azteca (Stadion Kota Meksiko).
Sebagai pertandingan pertama dari total 104 laga di era Piala Dunia yang diperluas menjadi 48 tim, laga ini menjadi pengulangan nostalgia dari peristiwa tahun 2010, ketika Rafael Marquez membalas gol pembuka ikonik Siphiwe Tshabalala dalam hasil imbang 1-1 di Johannesburg.
Meksiko telah mencetak sejarah bahkan sebelum menendang bola di turnamen yang sangat dinantikan musim panas ini, karena mereka adalah negara pertama yang menjadi tuan rumah Piala Dunia pria tiga kali, menambahkan tahun 2026 (bersama Amerika Serikat dan Kanada) ke edisi legendaris mereka pada tahun 1970 dan 1986.
Pelatih kepala Javier Aguirre bersiap memimpin El Tri ke Piala Dunia ketiganya selama tiga periode kepelatihan yang terpisah. Ditunjuk pada 2024, pria berusia 67 tahun ini mewarisi tim yang sangat ingin menebus kegagalan mereka di kampanye Qatar 2022 yang mengecewakan, di mana mereka gagal lolos ke babak gugur untuk pertama kalinya sejak 1978.
Menduduki peringkat ke-14 dunia menurut FIFA, Meksiko lolos dari babak kualifikasi CONCACAF yang ketat sebagai tuan rumah bersama. Setelah meraih gelar di CONCACAF Nations League dan Gold Cup – memenangkan yang terakhir pada Juli tahun lalu – mereka mengalami penurunan performa pasca-gelar, gagal memenangkan satu pun dari enam pertandingan persahabatan terakhir mereka pada 2025 (4 imbang, 2 kalah).
Namun, performa El Tri telah membaik tahun ini, menahan tim-tim kuat Eropa seperti Portugal dan Belgia dengan hasil imbang yang terhormat, sebelum mencatatkan tiga kemenangan beruntun melawan Ghana, Australia, dan Serbia, serta menghancurkan Serbia 5-1 di Toluca Jumat lalu.
Tak terkalahkan dalam tujuh pertandingan pembuka mereka di Piala Dunia sejak tahun 1994 (5 kemenangan, 2 imbang), Meksiko dipastikan akan mendapat dukungan meriah dari 83.000 penonton yang memadati stadion pada Kamis nanti.
Kemenangan atas Afrika Selatan akan sangat meningkatkan peluang mereka untuk mengamankan posisi teratas di Grup A, sebelum mereka mengalihkan fokus ke pertandingan-pertandingan berikutnya melawan Korea Selatan dan Republik Ceko.
Afrika Selatan telah tiba di Amerika Utara untuk penampilan keempat mereka di Piala Dunia, menandai kembalinya mereka ke turnamen bergengsi ini untuk pertama kalinya sejak menjadi tuan rumah acara tersebut 16 tahun lalu.
Kedatangan mereka mengakhiri masa penantian yang panjang setelah tiga kali gagal lolos secara berturut-turut untuk edisi 2014, 2018, dan 2022.
Bafana Bafana berhasil lolos ke ajang global musim panas ini setelah babak kualifikasi CAF berakhir secara dramatis. Kemenangan 3-0 mereka di babak final atas Rwanda, ditambah dengan kekalahan telak Nigeria 4-0 atas pemimpin grup Benin, membantu mereka mengamankan posisi teratas dengan 18 poin dari 10 pertandingan (5 menang, 3 imbang, 2 kalah), meskipun mereka dikurangi tiga poin karena memainkan pemain yang tidak memenuhi syarat dalam kemenangan kandang mereka atas Lesotho.
Di bawah asuhan pelatih asal Belgia Hugo Broos sejak 2021, Afrika Selatan memasuki turnamen ini sebagai negara Afrika dengan peringkat ke-11 dan peringkat ke-60 secara keseluruhan dalam daftar FIFA, dengan situs taruhan Piala Dunia terbaik menilai Bafana Bafana sebagai tim yang tidak diunggulkan untuk lolos dari Grup A.
Sejak lolos ke babak 16 besar Piala Afrika pada awal tahun ini, mereka mengalami rentetan empat pertandingan tanpa kemenangan dalam laga persahabatan.
Afrika Selatan mencatatkan hasil imbang dan satu kekalahan saat menghadapi Panama selama jeda internasional bulan Maret, sebelum ditahan imbang tanpa gol oleh Nikaragua pada akhir Mei.
Banyak aplikasi online kemudian mengkreditkan tim asuhan Broos dengan kemenangan 1-0 atas Jamaika pada Sabtu lalu, tetapi delapan jam setelah pertandingan yang digelar tanpa penonton itu, dikonfirmasi bahwa kedua tim sebenarnya berbagi poin dengan hasil imbang 1-1.
Broos mengakui setelah pertandingan bahwa performa timnya tidak sesuai harapan dan berjanji akan melakukan analisis mendalam tentang βapa yang sebenarnya salahβ. Pada hari Kamis, Afrika Selatan akan mengejar kemenangan pertama mereka atas Meksiko sejak kemenangan 2-1 di CONCACAF Gold Cup pada Juli 2005.
Head to head:
11/06/10 Afrika Selatan 1 – 1 Meksiko
08/07/05 Afrika Selatan 2 – 1 Meksiko
07/06/00 Meksiko 4 – 2 Afrika Selatan
06/10/93 Meksiko 4 – 0 Afrika Selatan
Lima Pertandingan Terakhir Meksiko:
05/06/26 Meksiko 5 – 1 Serbia
31/05/26 Meksiko 1 – 0 Australia
23/05/26 Meksiko 2 – 0 Ghana
01/04/26 Meksiko 1 – 1 Belgia
29/03/26 Meksiko 0 – 0 Portugal
Lima Pertandingan Terakhir Afrika Selatan:
07/06/26 Jamaika 0 – 1 Afrika Selatan
29/05/26 Afrika Selatan 0 – 0 Nikaragua
01/04/26 Afrika Selatan 1 – 2 Panama
28/03/26 Afrika Selatan 1 – 1 Panama
05/01/26 Afrika Selatan 1 – 2 Kamerun
Perkiraan Susunan Pemain:
Meksiko: Ochoa; Sanchez, Montes, Alvarez, Gallardo; Gutierrez, Fidalgo, Pineda; Alvarado, Jimenez, Quinones.
Afrika Selatan: Williams; Mudau, Mbokazi, Okon, Modiba; Mbatha, Sithole, Mokoena; Appollis, Foster, Moremi.
Baca juga artikel: Argentina Dominan, Messi Antar Kemenangan 3-0
